洗剤（せんざい）は、もともとは石けんの代わりに、石油から洗剤をつくる方法がドイツで発明されたのが、その始まりなんだよ。1914年、第１次世界大戦（だいいちじせかいたいせん）という戦争が始まったとき、油は食べ物として大切だったので、ドイツではとても石けんの原料（げんりょう）に回せるほど量（りょう）がなくなった。そこで、別の原料で、もっといい方法はないかと研究（けんきゅう）された結果なんだ。
発明が完成（かんせい）したときには、その戦争も終わっていたけど、毛糸を洗うのに便利で、日本では大正時代の終わりごろから、少しずつ使われるようになったんだ。
その後また、２回目の世界大戦がおこったんだけど、洗剤がほんとうに、みんなに使われるようになったのは、この後だね。
1950年ごろに電気洗濯機（でんきせんたくき）ができて、水の中でぐるぐる洗い物を回しながら洗うようになって、水に早くよく溶ける洗剤が必要（ひつよう）になってきたんだ。