汚れのなかには、水に溶けるものもあれば、あぶらにしか溶けないものもあるんだ。水とあぶらはまざらないから、水だけで洗濯をしてもあぶらにしか溶けない汚れはなかなか落ちないんだ。
じゃー、どうするか？　
界面活性剤（かいめんかっせいざい）という、水になじみやすい部分と、油になじみやすい部分を持っていて、あぶらにしか溶けない汚れでも、洗濯機の水になじみやすいようにして、あぶら汚れを水に分散（ぶんさん＝ひきはなして散らす）して落とすことができるんだよ。
また界面活性剤には、一度落とした汚れが、きれいに洗ったものに再びつかないようにする働きもあるんだよ。
石けんや洗剤は、この界面活性剤が主成分（しゅせいぶん）なんだ。だから、汚れを落とすため、きれいで清潔な毎日のくらしのためには、なくてはならないものなんだ。